EL ACHIOTE

EL ACHIOTE

El achiote, urucú u onoto (Bixa orellana) es una especie botánica arborescente de las regiones intertropicales de América, cultivado específicamente en Colombia, México, Ecuador y Andes de Perú, desde la época precolombina. De su fruto se obtiene la especia homónima, habitual en la gastronomía del continente americano.

CLIMA

El Achiote prospera en zonas subtropicales y se adapta a distintos tipos de clima y suelo. Crece en altitudes desde 100 hasta 1,000 msnm, aunque prospera mejor en zonas relativamente bajas (100 a 500 msnm) y planas. Soporta temperaturas desde 18°C hasta 40°C, sin heladas, y precipitaciones anuales de 1,000 a 1,200 mm. Los arbustos de Achiote comienzan su producción comercial entre los 3 y 4 años de edad. En promedio, una plantación resulta rentable por un periodo de 15 años, aunque varía de acuerdo con las condiciones del suelo, el clima y el manejo.

DESCRIPCIÓN

Arbusto o árbol pequeño perteneciente a la familia de las Bixáceas, puede alcanzar de tres a seis metros de altura. Su aspecto es robusto, muy frondoso y de copa redonda con ramas que se inician aproximadamente a un metro del suelo. Tiene hojas simples, alternas, grandes, de color verde pardo con algunas vetas rojizas y de borde liso. Sus flores son hermafroditas, de color blanco o rosado agrupadas en ramilletes terminales al final de las ramas. Se propaga por semillas, estacas o injertos. Su densidad de siembra promedio está entre 400 y 850 árboles por hectárea. Entran en producción comercial a los tres o cuatro años de edad, aunque la primera cosecha puede lograrse a los dos años. Se adapta a los climas intertropicales americanos, cálidos y húmedos, en altitudes de 0 hasta 1200 msnm, con temperaturas entre 18ºC y 40ºC. Se produce mejor en regiones bajas (0 – 500 msnm) y preferiblemente con tres meses de temporada seca en suelos arenosos y arcillosos.

Tiene un tronco cilíndrico que llega a medir unos treinta centímetros de diámetro, con corteza color café, que comienza a ramificar muy próximo al suelo; de las ramas se obtiene una goma similar a la arábiga que se usa como pegamento. Tiene hojas glabras y simples, de gran tamaño; acorazonadas en la base y acuminadas hacia el vértice, con aspecto coriáceo, bordes lisos y largos pecíolos, ubicadas de manera alterna en las ramas. Posee flores hermafroditas que se reúnen en corimbos terminales; miden entre tres y seis centímetros de diámetro, el cáliz los forman anchos sépalos verdosos, de forma oval, que no duran mucho y caen; la corola tiene cinco pétalos blancos o rosados de forma redondeada; los estambres presentan anteras de color violeta. Son polinizadas por los insectos.

El fruto es una cápsula globosa dehiscente recubierta de espinas. El número de semillas por frutos fluctúa entre 20 y 45, éstas son casi triangulares, aplanadas, aprovechadas para la obtención de un colorante natural usado en la industria alimenticia, también se las comercializa como condimento. Las propiedades terapéuticas que se le atribuyen son muchas.

PROPIEDADES MEDICINALES

• Se le atribuyen diferentes propiedades terapéuticas: astringente, antiséptico, emoliente, antibacterial, antioxidante, expectorante, cicatrizante, febrífugo, estomáquico y antidisentérico, diurético y antigonorreico, purgante, desinflamatorio e hipoglicemiante.

• La semilla molida es utilizada para tratar sarampión, viruela, afecciones estomacales, enfermedades del riñón, disentería y febrífugo, astringente y ligero purgante.

• La pulpa se usa en quemaduras y ampollas.

• Las hojas actúan contra malestares de garganta, afecciones respiratorias, dolores renales, inflamaciones dérmicas y vaginales, fiebre, hipertensión, vómitos sanguíneos, diarrea, hemorroides, angina, abscesos, cefalalgia, infecciones de la piel y conjuntivitis.

• Almorranas y diarreas : Infusión de 2 gramos de la cáscara que envuelve la semilla, en 100 gramos de agua. Tomar 3 copas de este preparado durante el día.

• Como expectorante y contra la bronquitis : Tomar un gramo del polvo de achiote en una taza de agua bien caliente.

• Inflamaciones de la boca y la garganta . Para aliviar la inflamación y el dolor ocasionados por molestias en la garganta, es prudente tomar un manojo de hierbas de achiote, una cucharada sopera de jengibre y hervirlo en un litro de agua. Hacer gárgaras cada 8 horas con este líquido desinflama la garganta.

• Machacadas o hervidas son consumidas para controlar vómitos, como antídoto contra la intoxicación por el consumo de yuca brava que contiene ácido cianhídrico.

• La infusión de las hojas es usada por las mujeres para lavados vaginales y es muy eficaz en el control de inflamaciones producidas por hongos y bacterias.

• La raíz, por otra parte, está en discusión un grave efecto hepatotóxico, por lo que su ingesta directa, en infusiones y demás; está totalmente contraindicada. Son absolutamente falsas las recomendaciones que sugieren un efecto beneficioso en las hepatitis.

• Los frutos y semillas en infusión controlan el dolor de cabeza. También tiene propiedades cicatrizantes.

• El extracto seco o la infusión de las hojas se usa mucho para controlar y curar la prostatitis, dolencia que suele degenerar en cáncer de próstata.

• Otros principios activos en el achiote son los flavonoides, carotenoides (vitamina A), vitaminas del complejo B, C, leuteína, pectina, norbixina, glucósido de apigenina y muchos compuestos químicos más.

USOS

Este colorante natural se puede encontrar en polvo, en pasta o las propias semillas, también se elabora aceite de achiote. Las semillas se pueden moler para su uso o únicamente incorporarlas a la elaboración para que aporten su color y posteriormente retirarlas. Por su bajo coste (comparado con otros ingredientes colorantes naturales como el azafrán) y el atractivo color que proporciona, el uso del achiote se ha extendido a distintos países, con ello hacen más atractivos los colores de las salsas como el curry, las sopas o las preparaciones de cerdo u otras carnes de la cocina china, por ejemplo, aportando un aroma ligeramente ahumado y dulzón.

 

En el consumo humano se usa modido para condimentar aves, pescados, carne de cerdo y dar color a los alimentos. Además, como colorante es de gran interés comercial debido a que su uso está exento de certificación y puede ser empleado nacional e internacionalmente en la industria alimentaria, de cosméticos y farmacéutica.

Los principales países a quienes se les vende semillas de achiote son los Estados Unidos, Costa Rica, Puerto Rico, Venezuela, Canadá… (Todo el continente americano). La cosecha se prolonga de febrero a septiembre. Alemania exigió a los productores hasta 30 toneladas, pero es un pedido imposible de satisfacer, por ahora.